2000年2月，江泽民在广东考察工作期间，就如何加强新时期党建工作的调研时指出：“总结我们党70多年的历史，得出一个结论，这就是我们党所以赢得人民的拥护，是因为我们党作为工人阶级先锋队，在革命、建设、改革的各个历史时期，总能代表着中国先进社会生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益。”5月，江泽民在江苏、浙江、上海考察时，进一步将这一论断归纳为“三个代表”，指出我们党必须按照“三个代表”的要求，进一步提高执政水平和领导水平，这是我们党的立党之本，执政之基，力量之源，“三个代表”最根本的是代表人民群众的根本利益。6月，江泽民在宁夏、甘肃考察工作时，再次阐述了“三个代表”的思想，号召各级党组织和全党同志按照“三个代表”的要求，全面加强和改进党的建设，使我们党永远立于不败之地。“三个代表”思想是全面加强党的建设的伟大纲领，为新时期党的建设指明了方向。“三个代表”思想一经提出，得到了全党的拥护，并在全国上下迅速掀起了学习和实践“三个代表”精神的热潮。

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